Phantastischer Prophet der Gegenwartskunst

James Lee Byars liebte das Flüchtige, das Momenthafte und Imaginäre. So waren seine Performances und Aktionen oft von kurzer Dauer. Stets perfekt gekleidet im schwarzen oder goldenen Anzug wusste Byars das Publikum in seinen Bann zu ziehen. Er hatte aber ebenso ein Flair für schöne, feste, glänzende Materialien wie Sandstein, Marmor, Glas und Gold, die er für seine Skulpturen und Objekte einsetzte. Stets war Byars auf der Suche nach der Vollkommenheit (The Perfect kommt in vielen Werktiteln vor) und Spiritualität.

Eigenwilliges Gesamtkunstwerk
Byars lebte konsequent in seiner eigenen Welt mit ihren eigenen Gesetzen. Er verstand sich als autonomer Aussenseiter und verweigerte sich allem Herkömmlichen. Seinen Ideen für megalomane Projekte waren kaum Grenzen gesetzt: So wollte er das Museum of Modern Art mit aufblasbaren Flügeln ausstatten oder einen Dress für 500 Menschen nähen. Obsessiv schrieb James Lee Byars auch Briefe auf allen Arten von Papier an Freunde und Bekannte. Verfasst in unverkennbarer Handschrift, verziert mit Goldstaub oder philosophische Fragestellungen beinhaltend sind diese Briefen und Botschaften poetische Kunstwerke. Die in der Ausstellung z.T. erstmals gezeigten Filme von Byars Performances zeugen von deren Skurrilität und Eigenwilligkeit. Seine Werk und sein Leben sind untrennbar als Gesamtkunstwerk verbunden.

Ein Amerikaner in Bern
Zwischen Amerika, Japan und Europa hin und her pendelnd hatte James Lee Byars eine besondere Beziehung zu Bern. Durch den Kontakt mit Harald Szeemann, der den Künstler zur documenta 5 eingeladen hatte, hielt er sich ab 1972 oft über längere Zeit in Bern auf. Ab 1975 gehörte Byars zum Programm der Galerie von Toni Gerber, 1978 folgte eine grosse Ausstellung in der Kunsthalle Bern. Auch im Kunstmuseum Bern trat Byars in den siebziger und achtziger Jahren mit Performances mehrmals vor das Publikum. Bern war für James Lee Byars ein wichtiger Standort und Ausgangspunkt für Performances und Ausstellungen in ganz Europa. Durch Schenkungen des Mäznes Toni Gerber (langjähriger Galerist von Byars), durch eigene Ankäufe sowie durch Erwerbungen der Hermann und Margrit Rupf-Stiftung beinhaltet die Sammlung des Kunstmuseums Bern heute den umfangreichsten Byars-Bestand. Es werden aber auch zahlreiche Leihgaben aus privaten und öffentlichen Sammlungen gezeigt. Die Ausstellung bietet so einen Überblick über das Werk eines Künstlers, der zugleich Dandy, Zauberer und Prophet war.

Weitere Stationen der Ausstellung
Milton Keynes Gallery, London (4.4.- 21.6.2009), Museum of Contemporary Art Detroit (Sep - Dez 2009)

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